Telescopio Hubble

WASHINGTON (AFP) Hubble, el primer telescopio en el espacio, que revolucionó la comprensión del Universo, seguirá transmitiendo imágenes impactantes al menos hasta 2013, tras el anuncio esta semana de la NASA de que enviará una misión el año próximo para reparar y prolongar su funcionamiento.La comunidad científica de todo el mundo celebró el martes la noticia, que supone extender unos cuatro años la vida estimada del telescopio, lanzado en 1990 y que ha transmitido más de 750.000 imágenes sorprendentes de galaxias lejanas y de agujeros negros, abriendo una nueva era en materia de astronomía.Hasta que Hubble transmitió sus primeras observaciones, tres años después de estar en órbita, las únicas imágenes con las que disponían los astrónomos eran las obtenidas por telescopios terrestres.Se considera que el telescopio -nombrado en homenaje a Edwin Hubble (1889-1953), que descubrió la expansión del Universo- revolucionó la astronomía porque brindó visiones del Universo de una nitidez y profundidad sin precedentes, desde nuestro sistema solar hasta galaxias a más de 12.000 millones de años luz de distancia.Gracias asus observaciones, los cosmólogos pudieron confirmar que el Universo estaba en rápida expansión y calcular en forma precisa su edad, estimada en 13.700 millones de años, fecha en la que se habría producido el Big Bang, la gran explosión en que una teoría cosmogónica sitúa el origen del universo.La detección de las débiles estrellas supernova contribuyó a la conclusión de que la expansión del Universo se está acelerando, revelando además la existencia de materia oscura ("dark energy"), que constituiría la mayor parte del Universo y de cuya existencia los astrónomos tenían hasta entonces solo sospechas.Las imágenes de Hubble revelaron también discos aplanados de polvo y gas en la Vía Láctea, que son probablemente lugar de nacimiento de nuevos planetas, y la colisión de un cometa con Júpiter, que funcionó como una advertencia sobre el peligro de este tipo de impactos.El telescopio también ha mostrado detalles del proceso de muerte de estrellas similares al Sol, y de las espectaculares nebulosas que emiten, y fue el primer observatorio espacial, en 2001, en medir directamente la composición de la atmósfera de un planeta situado fuera de nuestro sistema solar.Con sus 13,2 metros de largo y un peso de 11.110 kilos, Hubble orbita 575 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra y completa una órbita alrededor del planeta cada 97 minutos, a una velocidad de aproximadamente 8 km por segundo. Hubble recorre así más de 241 millones de kilómetros por año. Si está relativamente oscuro y el cielo despejado, Hubble puede ser visto a simple vista. La NASA realizó cuatro misiones para reparar y mantener el Hubble, que inicialmente debía durar 15 años. La próxima misión -que se desarrollará a partir de mayo de 2008 con el transbordador Discovery- permitirá remplazar las baterías del telescopio y sus seis giroscopios que aseguran su estabilidad en su órbita. Los astronautas repararán además un espectrómetro infrarrojo averiado desde 2004 e instalarán dos nuevos instrumentos, entre ellos una cámara que permitiría mejorar la observación de la materia oscura y de las primeras galaxias formadas tras el Big Bang.
ppmt2006.-