El explorador espacial estadounidense Curiosity despegó este sábado
para un viaje de casi nueve meses hacia Marte, en búsqueda de señales
de vida en el planeta rojo.
El vehículo robotizado es el mayor que se
haya construido y es parte del Laboratorio Científico de Marte (MSL
por sus siglas en inglés) de la NASA, con un costo de 2.500 millones
de dólares, que despegó de Cabo Cañaveral (Florida, sureste) a las
10H02 locales (15H02 GMT) impulsada por un cohete Atlas V.
Con un
costo de 2.500 millones de dólares, el vehículo, apodado Curiosity,
tiene como objetivo proporcionar a los científicos información
detallada acerca de la formación de las rocas en la superficie de
Marte, y pistas sobre si la vida existió en el vecino más cercano de la
Tierra.
Para hacer esto, el dispositivo del tamaño de un
vehículo utilitario, equipado con un brazo robótico, cuenta con un
perforador y una serie de 10 instrumentos científicos que incluyen dos
videocámaras de color, un rayo láser capaz de destruir rocas, y una
caja de herramientas para analizar sus contenidos.
Si todo va
como está planeado el Curiosity aterrizará dentro de nueve meses, el 5
de agosto de 2012, y será capaz de enviar informes a los científicos
sobre sus hallazgos sin traer físicamente las muestras de roca a la
Tierra.
La exploración de Marte por parte de la NASA comenzó en
1976 con el aterrizaje del vehículo espacial Viking y ha continuado,
más recientemente, con los vehículos robotizados Spirit y Opportunity
que comenzaron a recorrer la superficie marciana en 2004. Spirit dejó
de funcionar el año pasado, pero Opportunity todavía está trabajando.
La
NASA ve Curiosity como un punto medio en el largo camino de
descubrimiento del planeta, que podría culminar con una misión de
exploración humana en 2030.
Cualquier pista que Curiosity pueda
enviar sobre la habitabilidad del planeta situado en cuarto lugar de
distancia del Sol, y sobre los niveles de radiación que existen allí,
será de vital importancia para la NASA y las futuras misiones de
exploración.
El lugar donde aterrizará el vehículo será el cráter
de Gale, cerca del ecuador marciano, elegido porque contiene cinco
kilómetros de altas montañas y porque se cree que alberga bajas capas
de sedimentos y de arcillas que podrían haber contenido agua, y por
tanto, vida.
"Estamos, básicamente, leyendo la historia de la
evolución ambiental en Marte", señaló John Grotzinger, encargado de
proyecto del Laboratorio Científico de Marte en el Instituto de
Tecnología de California (suroeste).
"Empezamos desde el fondo,
donde están las arcillas, luego pasamos a los sulfatos, llegamos hasta
lo alto del montículo y obtenemos rocas que pensamos están formadas en
entornos donde principalmente no hay agua y que representan la fase más
seca y reciente de Marte", dijo.
El cráter mismo presenta una
pequeña elevación así que los científicos creen que si el agua llegó al
fondo de Marte es posible que se encuentre allí y que haya dejado tras
de sí indicios de vida.
En la Tierra, la vida microbial existe
en todos los lugares donde hay agua, así que los científicos esperan
que lo mismo suceda en Marte y que puedan hallar, más que pistas de que
la vida existió, signos de que la vida microbial todavía existe.
"Va
a buscar sitios habitables ya sea en el pasado o potencialmente en el
futuro o presente", dijo Mary Voytek, directora del programa de
Astrobiología de la NASA.
Pero antes el Curiosity tiene que
viajar los 570 millones de kilómetros que le separan de Marte, llegar
intacto y sobrevivir un complejo aterrizaje asistido por cohetes.
El
proyecto debería durar dos años terrestres, o uno marciano, pero la
NASA espera que, como ocurrió con sus vehículos anteriores, Curiosity
sobrepasará la vida útil programada.
"Viking hizo lo mejor que
pudo pero sólo pudo analizar una par de muestras. MSL va a examinar
toneladas de muestras", dijo Pamela Conrad, principal investigadora
adjunta y analista de muestras de Marte.
"Marte podría haber
producido vida muy fácilmente. Marte podría muy fácilmente haber
evolucionado en el complejo de sustancias químicas que lo convertirían
en un entorno habitable. Y esa información todavía está en Marte",
adelantó.
JMS
Globovisión/AFP
Globovisión/AFP
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